Un progetto spagnolo nel concorso milionario per prolungare la qualità della vita: "Non esistono farmaci magici".

L'umanità continua a spingere i limiti della longevità . Nell'ultimo secolo, l'aspettativa di vita è salita alle stelle e, sebbene questa radicale estensione della vita – tre anni aggiunti ogni decennio – sembri rallentare, la comunità scientifica rimane impegnata a trovare modi per sconfiggere l'invecchiamento . L'obiettivo: riportare indietro l'orologio biologico e, di conseguenza, anche l'orologio cronologico, che attualmente si attesta su oltre 80 anni nei paesi occidentali. Nel frattempo, la grande domanda rimane sospesa nell'aria: quanto ancora possono vivere gli esseri umani? Dov'è il limite massimo ?

La ricerca per ritardare l'invecchiamento sta suscitando crescente interesse nella comunità scientifica e ha attirato anche l'attenzione di importanti investitori privati. L'esempio più paradigmatico è l'azienda americana Altos Lab , finanziata da miliardari come Jeff Bezos: l'azienda ha reclutato alcuni dei massimi esperti mondiali di ringiovanimento con l'obiettivo di promuovere tecnologie che ci consentano di vivere più a lungo e in salute. Ma questo non è l'unico caso di iniziativa privata focalizzata sulla sfida di allungare l'aspettativa di vita. Anche il concorso XPRIZE Healthspan , gestito dalla fondazione americana XPrize, ad esempio, ricerca progetti promettenti nel campo dell'invecchiamento sano, afferma Rafael de la Torre, coordinatore del Gruppo di Farmacologia Integrata e Neuroscienze dei Sistemi presso l'Istituto di Ricerca dell'Ospedale del Mar: "La nostra aspettativa di vita è aumentata drasticamente. La grande domanda qui è quale qualità di vita avremo alla fine". "E il Ministero della Salute lo considererebbe sicuramente con simpatia", aggiunge, "ma io non ci investirei un centesimo. C'è un gruppo di persone con un sacco di soldi, la Fondazione XPrize, che si dedica a finanziare ciò a cui tiene. E una delle loro sfide è come garantire che l'invecchiamento abbia una qualità di vita correlata".

De la Torre (Barcellona, ​​68 anni) conosce in prima persona questa iniziativa, una sorta di concorso internazionale con centinaia di candidature e un unico vincitore, la cui ricerca promette di essere finanziata con un milione di euro per ogni anno aggiuntivo di qualità della vita che offriranno. Lo scienziato guida un progetto dell'Istituto di Ricerca dell'Ospedale del Mar, del Centro di Regolazione Genomica (CRG) e di IrsiCaixa, che si è classificato tra i 40 semifinalisti della competizione: solo quattro europei hanno raggiunto questa fase, e il suo è l'unico spagnolo. Ora hanno un anno davanti a sé per dimostrare i primi risultati positivi della loro ipotesi, afferma lo scienziato, pienamente impegnato nel raggiungimento dell'obiettivo finale. "Se devi arrivare a 99 anni con una qualità della vita pessima, sei dannato se vuoi arrivare a quell'età. La qualità della vita è più importante che vivere due o tre anni in più", sostiene.

In qualità di semifinalisti, gli organizzatori del concorso hanno stanziato 250.000 euro per finanziare la loro ricerca. "La sfida che li preoccupa [i promotori del concorso] è come garantire che l'invecchiamento sia correlato a una migliore qualità della vita. Non sono tanto interessati a far sì che si viva fino a 100 anni, quanto piuttosto a garantire che, se si raggiungono i 90, si arrivi a quel punto nella migliore forma possibile", spiega il ricercatore catalano. Per valutare le iniziative, gli organizzatori valutano se i progetti migliorano parametri immunologici, muscolari e cognitivi. Hanno anche un algoritmo che misura, in base a questi risultati, quanti anni aggiuntivi di qualità della vita questa strategia può offrire a una persona, afferma De la Torre.

Il suo progetto combina un approccio a tre punte, utilizzando due molecole esistenti – lamivudina ed epigallocatechina gallato (EGCG) – e un intervento multimodale basato su sane abitudini di vita. "Cerchiamo di prolungare l'età biologica perché, in definitiva, è proprio questo il vero significato dell'essere più giovani", riassume lo scienziato.

Dal suo ufficio presso il Parco di Ricerca Biomedica di Barcellona, ​​De la Torre afferma che la lamivudina è stata uno dei primi antiretrovirali utilizzati, ma in esperimenti condotti dai ricercatori del CRG si è anche dimostrata in grado di migliorare le prestazioni cognitive nelle persone con sindrome di Down. E ora il suo potenziale viene testato nelle fasi iniziali del declino cognitivo nell'Alzheimer. "Questo vecchio farmaco, non più coperto da brevetto, che originariamente fungeva da antiretrovirale, migliora le capacità cognitive delle persone", afferma lo scienziato.

L'altra parte del suo progetto riguarda una molecola, l'EGCG, presente nel tè verde. "Avevamo già lavorato con essa e avevamo notato che migliorava le prestazioni cognitive nella sindrome di Down. L'abbiamo poi somministrata a persone con declino cognitivo soggettivo, che è uno stadio preclinico della demenza, e in combinazione con un intervento multimodale (cambiamento della dieta, attività fisica), abbiamo visto che le capacità cognitive miglioravano", osserva lo scienziato.

Entrambe le molecole, aggiunge De la Torre, sono "benefiche per la cognizione", ma i meccanismi alla base di questo effetto sono indipendenti, afferma. E questo potrebbe giocare in un certo senso a loro favore, secondo la sua ipotesi: "Se le si mescola, ci si aspetterebbe effetti sinergici, e questo ha due vantaggi: si potenzia l'effetto, e se si potenzia l'effetto, si può ridurre la dose. Quindi, sono due farmaci molto sicuri, ma se si riduce ulteriormente la dose, non ci si aspetta nulla, se non gli effetti cognitivi".

Ciò che sanno anche dai loro studi sul declino cognitivo soggettivo è che una di queste molecole migliora anche la forma fisica : "Ovvero, sei più in forma, hai più massa muscolare. Le persone con Alzheimer perdono massa muscolare e compensano con il grasso. Se si riceve un trattamento che mantiene la massa muscolare, questo è molto importante. Ed è quello che fa l'ECGC."

Tuttavia, tutto ciò che sanno di queste due molecole sono i loro effetti separati, quindi dovranno iniziare studiandone l'interazione nei topi. Se otterranno i risultati positivi sperati e vinceranno la gara, potranno testarli sugli esseri umani. "Quello che sappiamo è che gli effetti dell'EGCG persistono per almeno un anno senza assumerlo. Pertanto, è prevedibile che la combinazione di queste sostanze avrà un effetto benefico sulla qualità della vita delle persone", prevede lo scienziato.

Il terzo aspetto importante della sua ricerca è un intervento per promuovere abitudini di vita sane. Una strategia essenziale, secondo il ricercatore catalano. "La combinazione dei due farmaci è una bomba. E se funziona, è fantastico perché è anche una bomba economica. Ma tutto sommato, assumere questi farmaci, se non si apportano cambiamenti allo stile di vita, è una perdita di tempo. Non esistono soluzioni miracolose", avverte. Aggiunge: "Questi farmaci possono aiutare proprio, se si cambia stile di vita, ad avere un effetto potenziante che ne intensifica e prolunga gli effetti".

In attesa che questo o altri progetti facciano luce sul percorso verso un invecchiamento sano, la scienza sta anche discutendo se la rivoluzione della longevità abbia raggiunto il suo apice o se, forse, le attuali generazioni di giovani adulti saranno le prime a vivere meno dei loro genitori . Proprio a causa di questo cambiamento nelle abitudini di vita – alimentazione peggiore, vita più sedentaria – che sta mettendo a repentaglio la salute della società occidentale. De la Torre è chiaro: "Vivrete più a lungo dei vostri genitori. Il problema è la loro qualità di vita. I vostri genitori, alla fine, non vivevano così male. Ora, con più complicazioni, finiamo per stare peggio. Più tardi, ma peggio."